"UN ROMANTISME MITIGE"

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Mourir à l'aube de la gloire a été le fait de nombreux artistes, qu'ils soient peintres, musiciens ou sculpteurs. Tel a été le sort de John-Étienne Chaponnière qui s'est éteint à l'âge de trente-quatre ans lorsque la France, à défaut de Genève, commençait à découvrir son génie. Artiste de talent, Chaponnière a apporté des éléments nouveaux à la sculpture romantique. Tout d'abord, en réaction à la fois au beau idéal appris à l'École des Beaux-Arts à Paris, et au laid idéal loué par Victor Hugo, il prônait, selon ses propres termes, un "romantisme mitigé", une représentation lyrique du corps humain aussi exacte et naturelle que possible. Ainsi, dans sa Jeune Grecque pleurant sur le tombeau de Byron, il traite un thème romantique, la mort tragique de Byron, à l'aide d'une représentation réaliste de la silhouette et des draperies. La même démarche opère dans son bas-relief, La prise d'Alexandrie, pour l'Arc de triomphe de l'Étoile.

Une seconde innovation du sculpteur était la statuette-portrait romantique, saluée par la critique parisienne de 1833 comme l'invention d'un genre nouveau. En travaillant le plâtre à échelle réduite, il introduit une plus grande liberté dans le traitement du portrait, accentuant le costume contemporain au lieu du drapé antique. Largement diffusées, ses statuettes ont connu un grand succès.

Malgré sa carrière brève, Chaponnière reste une figure marquante du début du romantisme en sculpture. Ce livre met en lumière l'œuvre d'un artiste auquel sa fin prématurée n'a pas permis de donner toute la mesure de son génie.

Docteur ès lettres de l'Université de Genève, Luba Rhodes est spécialiste dans l'art du début du XIXe siècle en France. Elle est l'auteur de nombreux articles consacrés à la sculpture romantique, et plus précisément à l'œuvre de John-Étienne Chaponnière, publiés entre autres dans le Dictionnaire biographique de l'art suisse , ainsi que dans Genava , la revue annuelle du Musée d'art et d'histoire de Genève.

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