JEAN-JACQUES ROUSSEAU JUGE PAR SES CONTEMPORAINS

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En janvier 1751, au lendemain du Discours sur les sciences et les arts, Diderot écrit à Rousseau: "Il prend tout par-dessus les nues; il n'y a pas d'exemple d'un succès pareil." Marmontel vous réfute et les femmes sont irritées contre vous, écrit Mme de Créqui à Rousseau en janvier 1759, au lendemain de la parution de la Lettre à d'Alembert, mais qu'importe: "Votre ouvrage a eu un plein succès. […] Laissez dire tous ces oisons-là, et pensez que jamais vous ne donnez quatre lignes, qu'elles ne fassent sensation." Deux ans plus tard, Mme de Verdelin, enregistrant la vogue sans précédent de La Nouvelle Héloïse, lui dit à son tour: "A Paris, mon voisin, à Constantinople, dans les déserts d'Afrique, partout où il y a des êtres pensants, vous trouverez des admirateurs de Julie et des gens pleins de reconnaissance et de vénération pour celui qui nous l'a fait connaître." C'est exact. Nul écrivain du XVIIIe siècle, Voltaire excepté, n'a joui d'une popularité comparable, même de loin, à celle de Rousseau. De 1751 à la Révolution, Jean-Jacques Rousseau n'a cessé de faire retenir l'Europe de sa tapageuse renommée, suscitée un peu partout les plus vives polémiques et les jugements les plus divers. Lorsque paraissent les Confessions, une légende s'est forgée autour de l'homme de la nature et de la vérité et Ermenonville est devenu le lieu d'un fervent pèlerinage. Ce livre retrace l'histoire des lectures faites de son œuvre et celle d'un mythe.

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